Los Seres Vivos

Cuando hablamos de seres vivos o seres vivientes nos referimos a las diversas formas que la vida asume a lo largo de su historia, desde los seres más simples y microscópicos hasta las formas de vida compleja entre las que figuran los propios seres humanos.

Los seres vivos son tremendamente diversos en complejidad, tamaño, inteligencia y otras características diferenciadoras, que les permiten adaptarse a diversos entornos y competir con otros seres vivos por el acceso a los recursos necesarios para continuar viviendo y reproducir su especie, transmitiéndole a su descendencia esas características, anatómicas o de conducta. En esto consisten la adaptación y la evolución de las especies.

No se sabe muy bien cómo se originó la vida, y esto es materia de debate, dado que los cuerpos de los seres vivos están compuestos de exactamente los mismos elementos que la materia inanimada, aunque dispuesta de modos enteramente distintos. De hecho, en el cuerpo de los seres vivos es posible hallar diversas dosis de metales y elementos inorgánicos.

Aun así, los seres vivos se distinguen de la materia inerte en que éstos intentan por todos los medios mantener su estructura química y biológica equilibrada, es decir, mantenerse con vida, y al mismo tiempo perpetuar la especie.

Si fallan en mantener su equilibrio interno, los seres vivos mueren, y sus cuerpos se descomponen hasta sus elementos constitutivos.

Características de los seres vivos 

Los seres vivos comparten, dentro de su inmensa variedad, las siguientes características elementales:

• Mantienen su homeostasis. Este término quiere decir el balance interno de materia y energía, indispensable para que el organismo opere de manera coordenada y no caótica.
• Son mortales y se reproducen. Todas las formas de vida que existen mueren, eventualmente, ya que al final el desorden (la entropía) se impone en el sistema pasado suficiente tiempo, o cuando acontecen accidentes y cambios repentinos que no le permiten adaptarse a tiempo. La respuesta de la vida ante esta realidad inevitable es reproducirse: crear nuevos seres vivos que perpetúen la especie y contengan la información genética de sus padres.
• Consumen energía. La vida requiere de un gasto energético para operar, y dicha energía se obtiene del medio ambiente a partir de diversos mecanismos, que introducen al cuerpo materia y la someten a reacciones químicas.
• Reaccionan a su entorno. Una de las características de los seres vivos es que no existen aparte de su entorno y responden a las condiciones de éste, es decir, interactúan con él de diferentes maneras, y en consecuencia también lo modifican. 

Ciclo de vida

Todos los seres vivos tienen un tiempo limitado de existencia, durante el cual cumplen con diversas etapas del llamado ciclo de vida, que se repetirá en sus descendientes. Estas etapas son:

• Nacimiento. Los seres vivos son engendrados de diversos modos por sus progenitores y vienen al mundo en distintos estados de madurez, es decir, de preparación para la vida.
• Alimentación. Una vez nacidos, los seres vivos deberán alimentarse durante el resto de su existencia, ya que es el único método de obtener la energía necesaria para seguir existiendo y para emprender los cambios del crecimiento y la maduración.
• Crecimiento y maduración. Una vez alcanzado cierto punto de alimentación, los seres vivos crecen, o sea, agrandan sus estructuras y paulatinamente alcanzan la madurez, es decir, el punto necesario para reproducirse.
• Reproducción. Ya sea sexual o asexualmente, los seres vivientes se reproducen y dan origen a nuevos individuos de la especie, cuyos ciclos vitales iniciarán en ese preciso momento.
• Envejecimiento y muerte. Transcurrido el tiempo necesario, los seres vivientes envejecerán, lo cual significa que sus funciones vitales se irán deteriorando en el tiempo, hasta dejar de operar correctamente y morir.

Funciones vitales

Los seres vivientes cumplen a lo largo de sus ciclos vitales con tres funciones vitales mínimas, que son:

• Nutrición. La nutrición consiste en la obtención de materia y energía para mantenerse vivo, reparar el organismo y hacerlo crecer. Según ello hay dos tipos de seres vivos: autótrofos (fabrican su propio alimento) y heterótrofos (se alimentan del entorno).
• Relación. Los seres vivos se relacionan con el entorno y con otros seres vivos, pudiendo huir de los peligros y alimentarse.
• Reproducción. Una vez alcanzado cierto bienestar, los seres vivos proceden a reproducirse y perpetuar la especie.

Tipos de seres vivos

Los seres vivos se clasifican en base a un sistema de reinos, agrupados por sus características comunes. Estos reinos son:

• Animales (Animalia). Se trata de los seres vivos provistos de movimiento voluntario, heterótrofos en su enorme mayoría, y que pueden ser mamíferos, reptiles, aves, peces o anfibios.
• Vegetal (Plantae). Seres vivientes no móviles, por lo general autótrofos y que llevan a cabo su alimentación mediante la fotosíntesis, aprovechando la luz solar y el agua.
• Hongos (Fungi). Pueden considerarse un intermedio entre plantas y vegetales, pues son inmóviles y se alimentan de materia orgánica en descomposición, llegando incluso a parasitar otros seres vivos.
• Protista (Proctista). Seres vivos monocelulares de muy variada índole, que son formas primitivas de la vida. Esto incluye algas y protozoos.
• Bacterias (bacteriae). Los seres vivos más pequeños y simples de todos, que habitan en el ambiente y muchos de los cuales llevan una vida infecciosa, dentro del cuerpo de otros seres vivos.